科学家将最古老的膳食过程追溯到5亿年前

有记录以来最古老的食物遗迹已经被确认。在一种叫做Kimberella的奇怪的蛞蝓状生物的化石中，科学家发现了保存在肠道中的食物分子，揭示了这些古代动物吃什么以及如何吃。震旦纪是进化形成分支的开始，在大约5.5亿年前，自然界开始尝试产生复杂的多细胞生命。

一些最古老的动物祖先可以追溯到这一时期，他们与一些真正奇怪的生物共同生活在这个世界上，与今天的任何生物都不同。但是关于这些动物如何生活的细节却很少。

在新的研究中，澳大利亚国立大学（ANU）的研究人员调查了Kimberella（金伯拉虫）的饮食习惯，这是当时最先进的生命体之一。它看起来有点像软体动物，有一个壳状的外体，可以长到15厘米（6英寸）长（如下图）。

在可以追溯到5.58亿年前的金伯拉虫化石标本中，澳大利亚国立大学的团队检测到了保存在其中间的植物甾醇分子。这种分子是在植物中发现的一种脂肪，足以表明它是动物的最后一餐的残骸。这一发现的更大意义在于，金伯拉虫有嘴和肠道--这在当时是相当创新的特征并以类似于现代动物的方式消化食物。

"科学家们已经知道金伯拉虫通过刮掉覆盖在海底的藻类留下了进食的痕迹，这表明该动物已经有了肠道，"该研究的共同作者Jochen Brocks教授说。"但只有在分析了Kimberella的肠道分子后，我们才能确定它到底在吃什么，以及它如何消化食物。有证据表明Kimberella确切地知道哪些甾醇对它有好处，并有一个先进的微调肠道来过滤掉所有其他的东西。"

一块5.58亿年前的Dickinsonia化石，现在被发现没有肠道

最耐人寻味的是，研究小组将同样的技术应用于金伯拉虫的同时代动物，并发现了其他消化技术的暗示。一种叫做Calyptrina的管虫类生物具有类似的肠道结构和饮食，但是在Dickinsonia的化石中并没有发现固醇分子。这种动物看起来像一个大的、带肋的薄饼，可以长到1.4米（4.6英尺）长，研究小组说它似乎没有嘴或肠道。相反，当它在海底移动时，它可能通过其宽大的身体吸收食物。

这项研究有助于科学家追踪最早的动物的进化，以及它们与今天的深海后代的关系。

该研究发表在《当代生物学》杂志上。

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