研究证明长期暴露在空气污染中会削弱人的免疫系统

人们认为，随着我们年龄的增长，我们的健康会逐渐恶化。我们的身体老化，皱纹形成，新陈代谢减慢，免疫系统变弱。但是，在我们认为简单的自然衰老中，有多少实际上是由于可预防的环境因素造成的？由哥伦比亚大学欧文医学中心的研究人员领导的一项引人注目的新研究发现，暴露在空气污染中与肺部对抗呼吸道感染的能力减弱之间有着密切的联系。

这些发现揭示了为什么老年人特别容易受到诸如COVID-19和流感等呼吸道疾病的影响，并有力地提醒了清洁空气的重要性。

这项研究始于十多年前，是一项研究已故捐赠者淋巴组织中的免疫细胞的研究。最初的调查有了一些意想不到的发现：非吸烟者的肺部淋巴结组织看起来与身体其他部位的淋巴结非常不同。

该项目的首席研究员唐娜·法伯解释说："当我们观察人们的淋巴结时，我们对肺部的许多结点呈现黑色感到震惊，而消化道和身体其他部位的结点是典型的米黄色。"

研究人员开始从不同的捐赠者那里收集更多的肺部淋巴组织，并很快发现了一个模式。淋巴结越年轻，其颜色越浅。而当研究人员仔细观察这些变黑的淋巴组织时，他们发现其中充满了空气污染颗粒。

因此，发表在《自然医学》上的这项新研究开始探索这种长期暴露在空气污染中的情况是否会随着时间的推移慢慢损害淋巴结，最终损害一个人在肺部的免疫反应。来自肺部和肠道的淋巴结组织被收集自84位已故捐赠者，年龄跨度为11至93岁。

第一个重要的观察结果是，人类的肺部淋巴结组织随着人的年龄增长而变得越来越黑，但是从肠道采集的淋巴结组织没有显示出同样的年龄相关变化。放大肺部淋巴结后，法伯说，很快就可以观察到，在关键的免疫细胞内发现了污染物颗粒。

来自六名年龄在20至62岁之间的非吸烟者的肺部淋巴结。空气污染颗粒使淋巴结变黑，并损害结内的免疫细胞。Donna Farber/哥伦比亚大学欧文医学中心

"这些免疫细胞只是被颗粒物所窒息，无法发挥帮助我们抵御病原体的基本功能，"法伯说。

空气污染颗粒在被称为巨噬细胞的免疫细胞中被特别发现。这些免疫细胞就像肺部的前线士兵，消灭细菌并扫除死细胞。巨噬细胞还充当着重要的免疫信号细胞，分泌分子来召唤其他免疫细胞的增援。

这些新发现表明，空气污染颗粒可以在产生巨噬细胞的肺部结节中积累，这损害了它们的功能。因此，在长期接触空气污染的情况下，我们的肺部最终与病原体作战的能力下降，使我们更容易受到呼吸道感染的影响。

据法伯说，这些发现并不打算成为一个单一的明确解释，即年龄如何使我们更容易受到像流感这样的疾病影响。然而，这项研究提供了强有力的证据，几十年的空气污染暴露会削弱我们的免疫防御能力。

法伯强调说："我们还不知道污染对肺部免疫系统的全部影响，但污染无疑在老年人中产生更危险的呼吸道感染方面发挥了作用，这也是继续开展改善空气质量工作的另一个原因。"

美国国立卫生研究院（NIH）的James Kiley说，这些发现很有意义，有助于我们理解为什么老年人更容易患肺部疾病。Kiley本人并没有参与这项研究，他还补充说，这项研究支持进一步推动解决空气污染问题，这是法伯和同事在研究中直接提出的问题。

研究人员在研究报告中总结说："污染物对某些人或某些地理区域的肺部炎症和哮喘的具体影响已经被记录下来。污染物对神经退行性疾病的影响也是有据可查的，神经炎症牵涉到这个过程。因此，我们认为，限制碳排放的政策不仅会改善全球气候，而且会保护我们的免疫系统及其抵御当前和新出现的病原体的能力，并保持组织的健康和完整性。"

这项新研究发表在《自然医学》杂志上。

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