宇航局的欧罗巴快船在木星卫星上寻找生命方面取得了巨大的里程碑

宇航局对木星的卫星欧罗巴寄予厚望，航天局刚刚在将飞到那里的航天器上加点 i 和越过 t，看看它是否真的可以支持生命。欧罗巴快船面临着漫长的旅程，木星绕太阳运行的轨道比地球更远，但它在那里发现的东西可能会让这一切变得值得。

那是因为，与我们在太阳系中看到的其他行星和卫星不同，木卫二显示出非常有利于支持生命的迹象。例如，那里的液态水是地球上液态水的两倍，其中大部分相当于一个巨大的咸海。它因潮汐加热而变暖，预计将储存来自月球岩石构造的矿物质。

简而言之，随着生命可能发展甚至繁荣的潜在地方的发展，欧罗巴可能是我们家门口的一个相对避风港，无论如何从天文角度来说。欧罗巴快船项目是宇航局计划确定的方式，该机构确认该航天器现已完成其关键设计审查。这是整个设计的过程——包括从推进、科学仪器到所需的复杂辐射屏蔽的一切——在最终航天器签署建造开始之前进行评估。

这种设计并不简单。木卫二可能有充足的水，但它也占据了一个特别危险的空间部分。辐射水平高，表面温度低;这意味着 Europa Clipper 需要足够坚固以在这些条件下生存，而且还需要携带足够灵敏的仪器来获取 NASA 及其科学家需要的数据。

从表面上看，该计划很简单。一旦到达木星，Europa Clipper 将沿椭圆轨道绕行星运行，每次都靠近月球掠过以获取读数。宇航局解释说： “科学包括收集内部海洋的测量数据，绘制表面成分及其地质图，以及寻找可能从冰壳中排出的水蒸气羽流。”

尽管最终的设计可能现在才获得批准，但建造航天器的许多独立组件已经进行了一段时间。那是因为 NASA 已经为一些子系统和仪器开了绿灯，比如近 10 英尺宽的高增益天线。那是一个巨大的碟子，将用于与地球通信，并将欧罗巴快船收集的数据传回。

同样，太阳能翼——100 英尺长，覆盖 960 平方英尺的太阳能电池板表面——也已经在建造中。位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯应用物理实验室 (APL) 正在研究带有 16 个火箭发动机的推进模块，整个装置将在 NASA 喷气推进实验室组装。在那里，正在建造计算机硬件以及科学家希望能够保护硬件和其他组件免受辐射的屏蔽保险库。

船上将有许多不同的工具。热成像传感器将测量表面温度、暖冰迹象和表面粗糙度;宇航局希望用它来为欧罗巴开发未来的着陆器。除了测量木卫二海洋的深度和成分外，磁力计还将观察月球周围磁场的方向、强度和随时间变化的性质。

Europa 成像系统由两台可见光摄像机组成——一台广角，一台窄角——以获取表面的高分辨率照片。凭借大约 20 英寸的分辨率，他们将能够发现最近甚至当前地质活动的证据。紫外光谱仪对紫外光执行类似的操作，而映射成像光谱仪将收集红外光并用于发现冰、盐和有机物的分布。

质谱仪将收集月球周围的气体，并确定它们的成分，而等离子体仪器将跟踪冰壳厚度、海洋深度和海洋盐度等信息。用于测量散落到附近空间的表面灰尘(以及潜在的水和其他颗粒)的仪器也将在船上。最后，将有一个雷达系统可以穿透冰层长达 18 英里，以试图找出表面之下可能存在的东西。

具有讽刺意味的是，除了确保木星的辐射不是问题外，Europa Clipper 团队还必须注意其携带的仪器也不会发生冲突。“我们目前正在确保所有仪器都可以在没有电磁干扰的情况下同时运行，”JPL 的 Europa Clipper 项目科学家 Robert Pappalardo 解释说。

到 2021 年底，所有组件——从仪器到太阳能电池板和火箭——都需要到达喷气推进实验室。从 2022 年开始，挑战将是像巨大的、非常昂贵的拼图一样将它们拼凑在一起。发射预计将在 2024 年的某个时候进行。

标签：木星卫星

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